最近我琢磨一个事儿，咱们平时上学那会儿，数学里头什么“一次方程”、“一次函数”，这“一次”到底是谁先提出来的？或者说，这个“元次”的概念，一开始是咋冒出来的？你说它重要不重要？那可是数学的根儿！没这玩意儿，后头那些复杂的代数、微积分，都得抓瞎。我就想，这事儿不搞明白，心里头老像有个疙瘩。
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我当时就犯嘀咕了，这哪儿是能随随便便一查就有的答案？肯定不是某一天某个神仙突然啪嗒一声就变出来的。我开始翻书，上网找资料，想把这个“元次”的来龙去脉给捋清楚。我找的都是些现代数学史，结果发现讲得都比较“高大上”，都是讲符号怎么出现，代数怎么建立，就是没怎么直接点明“元次”这个最基础的“一次”概念到底是谁第一个掰扯明白的。
我这人就是这样，越是找不到答案，越是来劲儿。我就想着，得往更早更早的时候去追溯。我先是瞧了瞧古埃及那些纸草书。你别说，古埃及人那时候就挺厉害了，他们有种叫“Aha问题”的，直接翻译过来就是“堆问题”。比如，“一个堆和它七分之一的和等于19”，你瞧瞧，这不就是咱们现在说的 x + x/7 = 19 这种一次方程吗？虽然他们没有咱们现在的符号，但他们已经能解决这种只有一个未知数，而且未知数还是“一次”的问题了。那会儿的数学，基本上就是为了解决实际生活中的分粮食、丈量土地这些个事儿。
我又瞄上了古巴比伦那边的泥板。那些楔形文字，看着就头大。但一研究发现，他们比古埃及人还牛掰，都能解一些比较复杂的系统方程了，虽然多数也是二元的，但处理未知数的思路，也都是基于这种“一次”的思维。只不过他们也是用文字描述，没有我们现在这么简洁的符号系统。
再后来我就看到我们老祖宗这块儿。中国的《九章算术》里头，那“方程章”简直就是个宝藏！里头就有“方程术”，可以解决多个未知数的线性方程组问题。这可比西方早多了，而且方法特别系统，用的是一种类似于矩阵的方法。不过咱们老祖宗也是用算筹、口诀这些，还没发展出像现在这样简洁的字母代数符号。
看了这几个古老的文明，我心里就有个谱了：
- 古埃及人：算得上是“元次”方程的 最早实践者，虽然还没理论化。
- 古巴比伦人：在实践上更进一步，解决的问题类型 更复杂一些。
- 古中国人：直接搞出了 系统解决线性方程组 的方法。
但是，我心里的那个疑问还在：到底是谁把“元次”这个概念，从具体的计算里头抽离出来，变成一个普遍的、抽象的数学思想？
代数符号化，从具体到抽象的飞跃
我的目光就转到了阿拉伯那边的学者身上。这里头就不得不提一个大名鼎鼎的人物，叫 花拉子米（Al-Khwarizmi）。这家伙在公元9世纪的时候，写了一本书，名字挺长，翻译过来大概意思是《还原与对消计算法简明手册》。这本书是真牛，他在这本书里头，第一次系统地讨论了怎么去解决一次和二次方程。他用的方法，就是咱们现在“代数”（Algebra）这个词的来源。“还原”就是把负的项移到方程的另一边，让它变成正的；“对消”就是方程两边减去相同的项。他虽然也还没完全使用现代的符号，但他的思想已经非常接近了，他把问题抽象化，不再局限于具体的数字和事物，而是用“根”（root）、“平方”（square）这些词来表示未知数和未知数的平方。这在当时简直是个巨大的进步！
我觉得，如果要说“元次”概念真正开始 抽象化、系统化 的起点，那花拉子米功不可没。他把这种处理未知数，特别是处理“一次”未知数（也就是我们理解的“元次”）的方法，从具体的计算过程里头提取出来，变成了一套 普遍适用的规则。这就是从“知其然”到“知其所以然”的飞跃。
到了欧洲文艺复兴那会儿，像法国的 韦达（Viète），他开始大量使用字母来表示未知数和已知数，这才让代数符号化往前迈了一大步，咱们现在看的 x, y, z 这些符号，才逐渐定型。那会儿，“一次”方程、“二次”方程，这些概念就彻底明确下来了。再到后来的 笛卡尔，把代数和几何结合起来，建立了坐标系，用方程来描述图形，这才让“一次函数”这些概念有了更直观的几何意义。
要我说“数学中的元次是谁创造的”？这个答案不是一个人，也不是一个瞬间。它更像是一条 漫长的河流。从古埃及人、巴比伦人、中国人为解决实际问题而做的早期的实践，到阿拉伯学者花拉子米把它系统化、抽象化，再到欧洲学者韦达、笛卡尔等人把它符号化、理论化。它是一代又一代的数学家，在各自的文明里头，慢慢地，一点点地，把这个最基础、最核心的“一次”或者说“元次”的概念给打磨出来，最终才形成了我们现在看到的这套简洁又强大的数学体系。
这回折腾下来，我算是彻底搞明白了。这数学里的每一个小概念，背后都有着这么深厚的历史和这么多人的智慧结晶。这么一想，学数学真是件有意思的事儿。